Carlos Baleba chỉ cần hơn 30 phút để cho thấy vì sao MU kỳ vọng nhiều ở anh. Trong trận hòa 1-1 trước Tottenham, sự xuất hiện của cựu tiền vệ Brighton đã thay đổi hoàn toàn diện mạo tuyến giữa đội chủ sân Old Trafford – Keobongda24.
Trớ trêu thay, chính sự có mặt của một cầu thủ thiên về phòng ngự lại giúp MU trở nên nguy hiểm hơn trong tấn công.
Trước Tottenham, Carrick tiếp tục đặt niềm tin vào bộ ba tiền vệ Youri Tielemans, Kobbie Mainoo và Bruno Fernandes. Tuy nhiên, vấn đề của bộ ba này đã bộc lộ rõ ngay từ những phút đầu tiên.
MU nhập cuộc chậm chạp, thiếu sức ép và dễ dàng bị Tottenham vượt qua ở trung tuyến. Đội khách với Sandro Tonali đóng vai trò nhạc trưởng đã kiểm soát thế trận, liên tục đưa bóng xuyên qua hàng tiền vệ áo đỏ. Mainoo, Tielemans và Fernandes gặp khó khăn trong việc áp sát, tranh chấp cũng như hỗ trợ phòng ngự.
Trong khoảng thời gian đầu trận, Tottenham cho thấy sự vượt trội về tốc độ và cường độ. MU gần như không thể duy trì áp lực ở giữa sân, buộc phải sử dụng nhiều đường chuyền dài lên phía trên.
Trong bối cảnh đó, Baleba trở thành phương án được chờ đợi. Và khi được tung vào sân ở phút 59 thay Tielemans, Baleba lập tức tạo ra sự khác biệt.
Ngay trong pha chạm bóng đầu tiên, anh thực hiện một tình huống xoay người thoát pressing đầy tự tin trước khi tung đường chuyền hướng lên phía trên. Đó không phải pha bóng tạo ra bàn thắng, nhưng nó mang lại nguồn năng lượng mới cho MU và giúp khán giả Old Trafford cảm nhận được sự thay đổi.
Baleba chơi với sự khẩn trương mà tuyến giữa MU thiếu trước đó. Anh không ngại va chạm, chủ động áp sát và sẵn sàng di chuyển để tạo thêm lựa chọn chuyền bóng.
Sự khác biệt nhanh chóng được thể hiện. MU bắt đầu chơi chủ động hơn, có thêm những pha lên bóng trực diện và tìm được khoảng trống phía sau hàng tiền vệ Tottenham. Không trực tiếp tham gia vào bàn mở tỷ số của Bryan Mbeumo, nhưng Baleba góp phần giúp thế trận của đội chủ nhà khởi sắc hơn.
Sự xuất hiện của Baleba mang đến tín hiệu tích cực, nhưng trận đấu với Tottenham cũng chỉ ra nhiệm vụ khó khăn nhất của anh tại MU. Đó không chỉ là giúp đội bóng tấn công tốt hơn, mà còn phải trở thành tấm lá chắn trước hàng phòng ngự đang thiếu ổn định.
Đây chính là lý do MU cần một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa. Mainoo sở hữu kỹ thuật và khả năng đưa bóng lên phía trước, Tielemans có kinh nghiệm cùng nhãn quan chiến thuật, nhưng cả hai không mang lại khả năng phòng ngự mà Baleba có thể cung cấp.
Ở tuổi 22, Baleba được kỳ vọng trở thành đối tác phù hợp cho Mainoo trong tương lai chứ không phải Tielemans. Anh không chỉ giúp MU cải thiện khả năng thu hồi bóng mà còn cho phép những cầu thủ sáng tạo phía trên có thêm sự tự do.
Trận đấu với Tottenham cũng đặt ra câu hỏi về cách sử dụng nhân sự của Carrick. Việc Baleba chỉ xuất hiện trong hiệp 2 khiến nhiều người tiếc nuối, bởi MU rõ ràng đã gặp khó khăn trong khu vực mà anh có thể giải quyết.
Tất nhiên, không thể kỳ vọng Baleba lập tức biến MU thành một đội bóng hoàn toàn khác. Anh vẫn cần thời gian để thích nghi với môi trường mới, đặc biệt sau quãng nghỉ dài vì chấn thương. Bản thân tiền vệ người Cameroon cũng có những khoảnh khắc nóng vội. Nhưng điều quan trọng nhất là Baleba đã mang đến thứ MU đang thiếu: Cảm giác về sự cân bằng. Anh giúp tuyến giữa mạnh mẽ hơn, giúp các đồng đội xung quanh chơi tự tin hơn và tạo ra một nguồn năng lượng mới trên sân.